¿Por qué salta el diferencial? Causas y cómo encontrar el circuito

El diferencial es el interruptor del cuadro que lleva un botón pequeño marcado con una «T» de prueba. Su trabajo es comparar la corriente que entra en la instalación por un cable con la que vuelve por el otro. En una instalación sana las dos son iguales. Si no coinciden, es que una parte de la corriente se está escapando por un camino que no debería: la carcasa de un aparato, una pared húmeda, la tubería del agua o, en el peor caso, el cuerpo de una persona.

En una vivienda el diferencial habitual es de 30 mA de sensibilidad: corta en cuanto la fuga alcanza esa cantidad, que es muy pequeña, y lo hace en una fracción de segundo. Está diseñado así para que una descarga no llegue a ser peligrosa. Por eso un diferencial que salta no es un problema en sí mismo, sino el aviso de que en algún punto hay una fuga.

Lo que nunca hay que hacer es puentearlo, sustituirlo por uno menos sensible o dejarlo bajado «hasta que venga alguien» con un cable que vuelve a dar luz por otro lado. Un diferencial anulado deja la casa sin la protección que evita las electrocuciones.

Antes de buscar fugas conviene asegurarse de qué ha saltado, porque cada pieza avisa de una cosa distinta. Abre el cuadro y mira qué palanca está hacia abajo.

Si es un automático (los interruptores estrechos, uno por circuito, sin botón de prueba), la causa es una sobrecarga o un cortocircuito en ese circuito: demasiados aparatos a la vez en la misma línea, o un cable o un aparato en corto. Si es el interruptor general o se corta la luz en el contador, lo normal es que hayas superado la potencia contratada al coincidir horno, placa, lavadora y aire acondicionado. Y si es el diferencial, el que lleva la «T», hablamos de una fuga, que es de lo que trata esta guía.

En algunas viviendas hay dos o más diferenciales, cada uno protegiendo un grupo de circuitos. En ese caso, el que ha saltado ya te dice en qué parte de la casa está el problema.

• Salta un automático: sobrecarga o cortocircuito en ese circuito.
• Salta el general o se corta en el contador: has pasado de la potencia contratada.
• Salta el diferencial: hay una fuga de corriente en algún punto.

Este método es seguro porque no exige abrir nada: solo mover las palancas del cuadro, que están pensadas para eso. Hazlo con las manos secas y, si es de noche, con la linterna del móvil.

Si el diferencial salta aunque todos los automáticos estén bajados, la fuga está antes de ellos: en el propio diferencial, en las conexiones del cuadro o en la línea que llega desde el contador. Ahí ya no hay nada más que puedas hacer tú. Déjalo bajado y llama a un electricista urgente.

• Baja todos los automáticos pequeños.
• Sube el diferencial. Si se queda arriba, la fuga está en alguno de los circuitos.
• Sube los automáticos de uno en uno, esperando unos segundos entre cada uno.
• Cuando subas uno y el diferencial vuelva a caer, ese es el circuito con la fuga.
• Deja ese automático bajado, vuelve a subir el diferencial y sube el resto: recuperarás la luz en el resto de la casa.

Una vez localizado el circuito, la siguiente pregunta es si la fuga está en la instalación o en algo que hay enchufado. Es muy frecuente que sea un aparato, sobre todo los que combinan agua y resistencias o motores: lavadora, lavavajillas, termo eléctrico, horno, placa, frigorífico o un calefactor antiguo.

Con el automático del circuito bajado, desenchufa todo lo que haya conectado a esa línea. Después sube el automático. Si el diferencial aguanta, la instalación está bien y el problema es uno de los aparatos: ve enchufándolos de uno en uno hasta que salte. El último que hayas enchufado es el culpable y no debes volver a usarlo hasta que lo revise un técnico.

Si el diferencial salta aunque no haya nada enchufado, la fuga está en el propio circuito: un enchufe, una caja de empalmes, un punto de luz o el cable dentro de la pared. Los aparatos que no se pueden desenchufar, como el termo o el horno conectados directamente, pueden engañarte en esta prueba; si tienes dudas, déjalo y llámanos.

Una pista útil: si el diferencial cae justo cuando arranca el centrifugado, cuando el termo empieza a calentar o cuando el frigorífico hace saltar el compresor, ya tienes un sospechoso claro antes de empezar.

Si el diferencial solo salta cuando llueve, cuando hay tormenta o en las mañanas de niebla del invierno, la causa casi siempre es el agua. Las tomas de terraza, los apliques de fachada, las luces de jardín, los toldos motorizados y las cajas de empalme de un patio son los puntos que más vemos. Basta una tapa que no cierra bien o una junta reseca para que entre agua y aparezca la fuga.

Lo mismo pasa con las paredes que tienen humedad por capilaridad o por una filtración: el agua llega a la caja de un enchufe o a un tubo y la fuga aparece y desaparece según el tiempo que haga. Es muy típico en bajos y en pisos antiguos del Casco Histórico, y en casas de pueblo con muros gruesos.

La prueba es la misma: con el método de los automáticos sabrás qué circuito es. Si coincide con el de exteriores o con una pared húmeda, ya tienes la causa. La reparación pasa por secar, cambiar el mecanismo por uno estanco y, si hace falta, separar los exteriores en un circuito propio para que una toma mojada no deje a oscuras toda la casa.

No todas las fugas tienen un culpable claro. Estas son otras causas que encontramos con frecuencia cuando el método anterior no da una respuesta definitiva:

En los pisos de los años sesenta y setenta de barrios como Delicias, Las Fuentes o San José es habitual que el diferencial se añadiera años después sobre una instalación vieja. Al ponerlo empieza a detectar fugas que llevaban años ahí sin que nadie las viera, y por eso salta más que el de una casa nueva. No es que el diferencial falle: es que por fin hay algo que protege.

• Neutros cruzados entre circuitos: tras una reforma mal hecha, un circuito devuelve la corriente por el neutro de otro y el diferencial lo interpreta como una fuga.
• Suma de pequeñas fugas: ordenadores, televisores y cargadores tienen filtros que dejan escapar corrientes mínimas. Con muchos aparatos en el mismo diferencial, la suma puede llegar al límite.
• Tormentas: una sobretensión de la red puede hacer saltar el diferencial sin que haya avería. Si vuelve a subir y aguanta, no hay de qué preocuparse.
• Un diferencial envejecido: con los años puede volverse más sensible de la cuenta o, peor, dejar de saltar. Si no salta al pulsar la «T», hay que cambiarlo.
• Aislamiento degradado: cables de hace décadas con la funda endurecida o agrietada, sobre todo en cajas de empalme y tramos que se calientan.

El método de los automáticos sirve para recuperar la luz en el resto de la casa y para saber dónde está el problema, pero tiene un límite. Llama a un electricista si el diferencial salta con todos los automáticos bajados, si salta con el circuito sin nada enchufado, si notas olor a quemado o ves un enchufe ennegrecido, o si has sentido un calambre al tocar un grifo o un electrodoméstico.

Llama también si la fuga está en un circuito que no puedes dejar sin servicio, como el del frigorífico o el de la caldera, y no quieres pasar la noche sin él. En Zaragoza ciudad llegamos en menos de 20 minutos, medimos el aislamiento de la línea para localizar el punto exacto de la fuga y te damos el precio cerrado antes de reparar, sin recargo nocturno ni festivo. Si el diferencial salta porque el cuadro ya no está a la altura, te explicamos qué supone cambiar el cuadro eléctrico y cuánto cuesta; tienes los precios orientativos en la página de precios.

Y si lo que te preocupa es una avería más amplia, en la guía de qué hacer ante una avería eléctrica en casa tienes el paso a paso completo, y en la de enchufes quemados o calientes qué hacer si la fuga viene con olor a plástico.